Les constellations…

Comme vous le savez, l’astronomie est l’étude du ciel, la science des objets cosmiques et des évènements célestes. C’est l’Investigation de la nature de l’univers.

Depuis la nuit des temps les hommes ont projeté leur imagination sur le ciel étoilé qu’ils ont peuplé de Dieux, d’animaux fabuleux et de créatures fantastiques

En levant le nez vers le ciel les anciens voyaient dans le ciel des figures imaginaires comme « la grande ourse », le « cygne », par exemple. Les premières nommées le furent entre 3000 et 2000 an AJC. Nous appelons ceci une constellation.   Cependant, aujourd’hui nous voyons bien que « la baleine » ne ressemble pas à une baleine pas plus qu’à autre chose d’ailleurs.

Quelle est la définition d’une constellation ? C’est un dessin imaginaire reliant les étoiles et sur la base duquel on nomme ces dessins. Il y a aujourd’hui 88 secteurs de nommés. Afin que tout point du ciel appartienne à une constellation et à une seule, il a été décidé de diviser le ciel en suivant plus ou moins les deux hémisphères terrestres. Le ciel austral pour le sud et le ciel boréal pour le nord.   Les constellations boréales sont les plus anciennes et correspondent au pan de ciel visible depuis les régions de la méditerranée par les astronomes de l’antiquité.

En fait c’est un ensemble d’étoiles qui paraissent proches dans le ciel par un effet de perspective.

Cependant il est très intéressant de constater qu’à   chaque constellation une histoire y est attachée.

A ce jour donc le ciel est partagé en 88 constellations qui contiennent toutes les étoiles que l’on peut voir. L’union astronomique internationale est seule habilitée à définir et nommer les objets célestes, elle a arrêté les limites constellations afin que les astronomes puissent se mettre d’accord sur la position des étoiles (1930).

Nos anciens remplirent le ciel d’histoire afin que chacun se rappelle les Dieux et les héros mythologiques. Mais à partir du VIème siècle Avant JC, les penseurs grecs remplacèrent toute cette mythologie par des théories mathématiques et durant 800 ans ils jetteront les bases de l’astronomie moderne. PTOLEMEE 150 ans après JC. En fait pour eux le ciel était le domaine des Dieux. Au IIème siècle après JC PTOLEMEE recensait 48 constellations comprenant 1022 étoiles. Etoiles visibles depuis Alexandrie où Ptolémée faisait ses observations. Plus de la moitié des constellations modernes proviennent des astronomes grecs. Homère mentionnait Orion dans l’Odyssée.

On peut situer un lieu sur terre par sa latitude et sa longitude, mais il est plus simple de le situer dans un pays. De même avec les étoiles il est plus simple, par exemple, de dire que Bételgeuse se trouve dans la constellation d’Orion.

En apprenant à reconnaitre les constellations les plus brillantes étoiles, ne formeront plus fouillis de points lumineux ; donc les constellations ne sont que des figures imaginaires pratiques, reliant les étoiles entre elles.

Il est bon de dire que les étoiles d’une même constellation ne sont pas voisine ; des extraterrestres vivant dans un autre système solaire ne verraient dans leur ciel des figures très différentes et cependant beaucoup de ces étoiles seraient les mêmes que celles de notre ciel. Elles semblent se situer à la même distance, ceci n’est qu’une illusion ? elles sont en général très éloignées les unes des autres.

Dans Orion, par exemple, Bellatrix   étoile la plus proche de nous est située à 243 AL et les plus éloignées sont Mimtaker et Alnilam à plus de 900 AL. Ces étoiles n’ont donc aucune relation entre elles, sauf leur proximité apparente.

La plus grande constellation est celle de l’Hydre femelle (hydra en latin), la plus petite celle de la Croix du Sud.

Dans chaque constellation, l’étoile la plus brillante est censés être désignée par alpha, la première lettre de l’alphabet grec. La deuxième étoile la plus brillante est appelée bêta, la seconde lettre de l’alphabet grec, et ainsi de suite jusqu’à oméga, la 24ème et dernière lettre… on les écrit en minuscule.

Sirius l’étoile plus brillante du ciel nocturne se trouve dans la constellation du Grand Chien (canis major), elles s’appelle « alpha canis majoris »…. Aujourd’hui on rencontre de nombreuses exceptions à la règle de l’ordre d’éclat… pour plusieurs raisons.. par exemple : l’éclat de certaines étoiles a changé au cours des nombreux siècles depuis l’antiquité. Chaque étoile a une magnitude : c’est la mesure de l’éclat de l’étoile… plus le nombre est petit, plus l’éclat est grand…

Exemple : Andromède : signification : Andromède la princesse enchainée étoile la plus brillante : Alphératz, magnitude 2.1. et ainsi de suite.

Le soleil se déplace apparemment à travers le ciel durant un an sur un cercle qu’on appelle « l’écliptique ». celui-ci se trouve sur un plan incliné de 23.5 degré par rapport à l’équateur céleste.

12 constellations sont disposées autour de l’écliptique, et forment le zodiaque :

Le bélier, le taureau, les gémeaux, le cancer, le lion, la vierge, la balance, le scorpion, le sagittaire, le capricorne, le verseau et les poissons.

La course de la terre sur son orbite autour du soleil induit un changement progressif de l’apparence du ciel nocturne au cours de l’année ; les constellations qui étaient hautes dans le ciel au crépuscule il y a un mois sont basses à l’ouest au crépuscule aujourd’hui.

MAGNITUDE APPARENTE, MAGNITUDE ABSOLUE et MAGNITUDE LIMITE 

Il est bon de savoir que la magnitude peut être donnée de trois manières différentes.

• La magnitude absolue : c’est l’éclat d’un objet céleste tel qu’il est perçu depuis une distance standard de 32.6 AL,
• La magnitude apparente est l’éclat de l’objet perçu depuis la terre, qui peut être différent de sa magnitude absolue, en fonction de l’éloignement de l’objet par rapport à la terre. Une &toile plus proche de la terre pourrait sembler plus brillante qu’un autre plus éloignée, même si sa magnitude absolue est plus faible.
• La magnitude limite est liée aux conditions du ciel observable au moment de l’observation c- à- d dans quelle mesure il est dégagé et obscur. Un objet très brillant peut être invisible si les conditions atmosphériques ne sont pas bonnes.

QUELQUES CONSTELLATIONS VISIBLES DANS L’ HEMISPHERE NORD :

• La Petite ourse,
• La Grande ourse,
• Céphée,
• La Girafe,
• Cassiopée,
• Andromède, triangle,
• Persée,
• Le Dragon, le cygne,
• La lyre,
• Pégase,
• les chiens de chasse,
• La baleine,
• Le taureau,
• Orion,
• Les gémeaux
• Le petit chien,
• L’aigle, la flèche,

Et beaucoup, beaucoup, d’autres…… et si vous passez l’équateur, vous verrez d’autres constellations que l’on ne peut voir depuis nos latitudes.. ex : l’hydre mêle, le triangle austral, le toucan, le phénix, l’horloge, la couronne australe, le sagittaire, la grue,   et beaucoup, beaucoup d’autres….

Voilà résumé en quelques mots ce que sont les constellations, comment elles se nomment, elles sont très nombreuses et belles, certaines sont faciles à trouver, d’autres moins, mais à vous de les découvrir… vous passerez de merveilleux moments passionnants.

Mireille,